Los calentadores sin tanque se venden con dos promesas: agua caliente sin fin, y cero pérdidas por mantener un tanque caliente todo el día. Las dos son ciertas. Ninguna de las dos hace que sin tanque sea automáticamente la respuesta correcta para su edificio, y los casos en los que es la respuesta equivocada son lo bastante específicos para valer la pena conocerlos antes de que alguien le cotice.
Lo primero que lo decide es su suministro de gas. Una unidad sin tanque calienta el agua al instante, lo que significa que necesita un golpe grande de gas cuando se le pide — con frecuencia varias veces la entrada del tanque que está reemplazando. Si la línea de gas existente no puede entregar eso, hay que aumentarla, y según dónde esté el medidor y cómo corra la tubería, eso puede costar más que el calentador. Esta es la razón más común por la que una conversión de tanque a sin tanque sale más cara que la cotización que alguien leyó en internet.
Lo segundo es la ventilación. La mayoría de las unidades sin tanque modernas son de condensación: le extraen suficiente calor a los gases de combustión para que salgan frescos y ácidos, así que necesitan su propia ventilación sellada y una manera de drenar el condensado. Por lo general no pueden compartir una chimenea o un tiro existente con nada más. En algunos edificios hay una ruta obvia para eso y en otros no.
Lo tercero es la temperatura del agua que entra, y es la que la gente pasa por alto. La salida de una unidad sin tanque no es un número fijo de galones por minuto — es cuánta agua puede subir la cantidad de grados que se necesite. En verano, el agua puede llegar a 60 °F y la unidad tiene que subirla unos 60 grados. En un febrero de Nueva York esa misma agua llega mucho más fría, el salto es mucho mayor, y el caudal real de la unidad baja en consecuencia. Un calentador dimensionado con la cifra de verano es el que decepciona en enero, con dos duchas abiertas.
Después está el mantenimiento, que sí es una diferencia real y permanente. Las unidades sin tanque se incrustan por dentro, y en un edificio con agua dura necesitan descalcificación cada cierto tiempo o el intercambiador de calor se ensucia y la eficiencia se cae. Eso es un servicio de rutina, no un defecto, pero es un servicio que un tanque no necesita — y una unidad sin tanque que nunca se ha descalcificado en seis años es una reparación esperando a pasar. Que le pongan válvulas de aislamiento en la instalación es lo que hace que ese servicio salga barato después.
¿Entonces cuándo sigue siendo correcto un tanque? Cuando el suministro de gas y la ventilación hacen que una conversión salga desproporcionadamente cara, cuando la demanda de agua caliente es moderada y predecible, o cuando el tanque existente simplemente llegó al final de su vida y un cambio directo devuelve el agua caliente esta misma tarde por una fracción del costo. La mayoría de los tanques dura entre ocho y doce años, y la secuencia de aviso normal es agua tibia, después agua oxidada, después un charco. Reemplazar uno a propósito es una tarde; reemplazarlo después de que se raje es una tarde más un piso.
¿Y cuándo vale claramente la pena sin tanque? Cuando la demanda de agua caliente es alta o muy variable, cuando recuperar el espacio de piso de verdad vale algo, cuando el gas y la ventilación resultan sencillos, y cuando alguien va a descalcificarla de verdad. La respuesta depende de su edificio, que es la razón por la que vale preguntar en vez de suponer — incluidas las veces en que la respuesta es la más barata.
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